Sustancias puras: elemento y compuesto

Alótropos y compuestos

Un elemento puede presentarse en formas distintas llamadas alótropos, que siguen siendo el mismo elemento. El carbono aparece como diamante, grafito y fullereno; el oxígeno, como O₂ y ozono (O₃). Sus propiedades difieren por la forma en que se ordenan los átomos, no por su identidad.

Un compuesto, en cambio, requiere una reacción química para separarse en sus elementos. Al pasar corriente eléctrica por agua, 2 H₂O → 2 H₂ + O₂, y el volumen de hidrógeno producido es el doble que el de oxígeno, reflejo de la fórmula H₂O.

Los compuestos suelen tener propiedades que no se parecen a las de sus elementos: el sodio es un metal que reacciona violentamente con agua y el cloro es un gas tóxico, pero su compuesto, la sal de mesa, se come.

Error típico

Considerar el grafito y el diamante «dos sustancias diferentes» en cuanto a su composición. Ambos son carbono puro; la diferencia es estructural. En el examen se pregunta con frecuencia qué par son alótropos.