Sustancias puras: elemento y compuesto

Un tipo de átomo o varios

Un elemento está formado por átomos de un solo número atómico y no puede descomponerse en sustancias más simples por medios químicos: Fe, Cu, O₂, S₈. Un compuesto contiene átomos de dos o más elementos combinados en proporción fija y se puede descomponer mediante reacciones químicas, como la electrólisis del agua que produce hidrógeno y oxígeno.

La fórmula ayuda a clasificar. O₂ y O₃ son formas moleculares distintas del mismo elemento, el oxígeno (alótropos), mientras que H₂O, CO₂ y NaCl son compuestos porque cada fórmula incluye más de un símbolo.

Ejemplo: el compuesto H₂O tiene 2 átomos de H por cada 1 de O sin importar si viene del mar o del grifo; esa proporción fija es lo que lo distingue de una mezcla.

Error típico

Llamar elemento a toda molécula pequeña. Una molécula de O₂ es un elemento aunque tenga dos átomos; lo que importa es que ambos son del mismo tipo. Lo contrario también se ve: tomar CO (monóxido de carbono) por un elemento porque se parece a una sola «palabra».