Magnitudes físicas, escalares y vectoriales, fundamentales y derivadas

Cuántos datos describen una magnitud

Las magnitudes escalares quedan definidas con un valor y su unidad (masa, volumen, temperatura, tiempo, energía). Las vectoriales requieren además dirección y sentido (fuerza, velocidad, aceleración, desplazamiento). Por su origen, las fundamentales no se definen a partir de otras (longitud, masa, tiempo) y las derivadas sí (área, densidad, presión). Los vectores se suman respetando su dirección.

Ejemplo. Un nadador cruza un río apuntando perpendicular a la orilla con una rapidez de 3 m/s respecto al agua, mientras la corriente va a 4 m/s paralela a la orilla. Su velocidad respecto a la orilla tiene magnitud √(3² + 4²) = 5 m/s, inclinada hacia aguas abajo, y atraviesa el río en el tiempo que dictan sus 3 m/s, no los 5. La temperatura del agua (escalar) no tiene dirección, y la presión, aunque se aplica por fuerzas, es un escalar.

Error típico. Creer que toda magnitud con «fuerza» en su definición es vectorial. La presión es fuerza por área y es escalar; la corriente eléctrica tiene sentido, pero se comporta como un escalar. En un examen, la pregunta suele ser si necesita dirección para ser definida.