Ciclos del oxígeno, nitrógeno y carbono

Quién añade y quién retira

En el ciclo del carbono, la fotosíntesis (6 CO₂ + 6 H₂O → C₆H₁₂O₆ + 6 O₂) retira CO₂ de la atmósfera, y la respiración, la combustión y la descomposición lo devuelven. Del mismo modo, la fotosíntesis produce el oxígeno que la respiración consume: ambos ciclos están acoplados.

El ciclo del nitrógeno es más largo, porque el N₂ no puede ser usado directamente por la mayoría de los organismos. La fijación lo convierte en amonio o nitratos, por bacterias como Rhizobium en las raíces de leguminosas o por los rayos. La nitrificación transforma NH₄⁺ en NO₂⁻ y luego en NO₃⁻; las plantas absorben nitratos; y la desnitrificación devuelve N₂ a la atmósfera.

La actividad humana altera los tres: la quema de combustibles añade CO₂ y los fertilizantes nitrogenados incrementan el nitrógeno reactivo.

Error típico

Creer que las plantas absorben N₂ del aire. Lo hacen como nitratos o amonio; solo ciertas bacterias fijan el N₂ directamente.