Diferencias entre células procarióticas y eucarióticas

El criterio decisivo: el núcleo

En las células procariotas (bacterias y arqueas) el ADN está en una región del citoplasma llamada nucleoide, sin membrana que lo separe; no tienen organelos rodeados de membrana, pero sí ribosomas. Las eucariotas (protistas, hongos, plantas y animales) tienen un núcleo con membrana y organelos membranosos como mitocondrias y retículo. Las procariotas suelen ser mucho más pequeñas.

Ejemplo. Escherichia coli es procariota: ADN circular en nucleoide, pared celular y ribosomas. Una levadura es eucariota: tiene núcleo, mitocondrias y pared de quitina.

Error típico. Usar la pared celular como criterio. La tienen bacterias, plantas y hongos; no sirve para distinguir los dos tipos. Tampoco es correcto decir que las procariotas «no tienen ADN»: lo tienen, solo que sin núcleo.