Partículas subatómicas fundamentales

Tres partículas, dos regiones

El protón tiene carga +1 (1.602 × 10⁻¹⁹ C) y masa de 1.0073 u; el neutrón no tiene carga y su masa es 1.0087 u; el electrón tiene carga −1 y masa de 5.49 × 10⁻⁴ u, unas 1,836 veces menor que la del protón. Protones y neutrones están en el núcleo y los electrones, fuera de él.

Los descubrimientos fueron sucesivos: Thomson identificó el electrón en 1897 con rayos catódicos; Rutherford, con la dispersión de partículas alfa en una lámina de oro (1911), propuso un núcleo pequeño y positivo; Chadwick descubrió el neutrón en 1932. Millikan midió la carga del electrón con el experimento de la gota de aceite.

Consecuencia práctica: casi toda la masa del átomo está en el núcleo, así que al comparar masas atómicas se pueden ignorar los electrones. Un átomo de hidrógeno (un protón y un electrón) pesa aproximadamente lo mismo que un protón.

Error típico

Pensar que el electrón no tiene masa. La tiene, aunque es muy pequeña, y por eso se desprecia al calcular la masa de un átomo, no porque sea cero.