Detectores de radiactividad

Cómo se detecta lo que no se ve

La radiación ionizante no se ve ni se siente, pero ioniza la materia por donde pasa y eso permite detectarla. El contador Geiger-Müller cuenta partículas cuando ionizan un gas dentro de un tubo y produce un chasquido por cada una. La cámara de niebla deja trazas visibles de condensación. Los detectores de centelleo emiten un destello de luz al recibir radiación y los dosímetros, que llevan los trabajadores expuestos, acumulan la dosis recibida. Las placas fotográficas, con las que se descubrió el fenómeno, también sirven.

Ejemplo. Un contador marca 150 cuentas por minuto con una muestra y 30 cuentas por minuto sin ella (radiación de fondo natural). La lectura neta es 150 − 30 = 120 cuentas por minuto, es decir, 2 cuentas por segundo. Una actividad de 1 Bq equivale a una desintegración por segundo; el curie, unidad antigua, son 3.7 × 10¹⁰ Bq.

Error típico. Olvidar restar la radiación de fondo, o suponer que la cuenta del detector es la actividad total. El detector solo cuenta una fracción de las desintegraciones, la que cae en su zona sensible y se registra con cierta eficiencia.