Estructura atómica de la materia

Las partículas del átomo

El átomo se compone de un núcleo central, con protones (carga positiva) y neutrones (sin carga), rodeado por electrones (carga negativa), mucho más ligeros. El número atómico Z es el número de protones y define el elemento; el número de masa A es la suma de protones y neutrones. Un átomo neutro tiene tantos electrones como protones. Los isótopos son átomos del mismo elemento con distinto número de neutrones.

Ejemplo. El carbono-14 tiene Z = 6 y A = 14, por lo que su núcleo contiene 6 protones y 14 − 6 = 8 neutrones; el carbono-12 tiene 6 neutrones. El ion Na⁺ (Z = 11) tiene 11 protones y solo 10 electrones: al perder uno, queda con carga positiva neta de +1.

Error típico. Confundir A con Z, o creer que la carga del átomo se modifica cambiando los protones. En un átomo neutro cambiar los protones cambia el elemento; la carga neta cambia con la ganancia o pérdida de electrones, que es lo que forma los iones.