Aplicaciones de la radiactividad y la energía nuclear

Beneficios y riesgos

Los isótopos radiactivos tienen usos médicos: el yodo-131 se emplea contra enfermedades de la tiroides, el tecnecio-99m en estudios de diagnóstico por imagen y el cobalto-60 en radioterapia. En arqueología, el carbono-14 permite fechar restos orgánicos de hasta unos 50 000 años. En la industria se esterilizan alimentos e instrumentos, y se revisan soldaduras. Las centrales nucleoeléctricas generan electricidad con la energía de la fisión: en México opera la de Laguna Verde, en Veracruz. Los riesgos son las dosis altas, los accidentes y los residuos de larga vida.

Ejemplo. El tecnecio-99m tiene una vida media de unas 6 horas, útil porque desaparece del cuerpo pronto. A las 24 horas (4 vidas medias) queda (½)⁴ = 1/16 = 6.25 % de la dosis. Por eso se elige un isótopo de vida corta para diagnósticos y uno de vida larga, como el cobalto-60 (unos 5 años), para fuentes de tratamiento.

Error típico. Creer que una central nuclear puede explotar como una bomba atómica. El combustible de un reactor no tiene la concentración de una bomba; sus riesgos son otros, como el sobrecalentamiento y la liberación de material radiactivo.