Presión atmosférica

El peso del aire

La atmósfera ejerce sobre todo lo que contiene una presión producida por el peso de la columna de aire encima. A nivel del mar vale, en promedio, 1 atm = 101 325 Pa = 760 mmHg. Disminuye con la altitud, porque hay menos aire encima: en la Ciudad de México es de unos tres cuartos de la del nivel del mar. Torricelli la midió con un tubo lleno de mercurio invertido sobre una cubeta: la columna se detiene a 76 cm.

Ejemplo. Con mercurio (13 600 kg/m³): P = ρ·g·h = 13 600 × 9.8 × 0.76 ≈ 1.013 × 10⁵ Pa. Con agua, que es 13.6 veces menos densa, la columna sería de 101 325 ÷ (1 000 × 9.8) ≈ 10.3 m; por eso una bomba de succión no puede subir agua más allá de unos 10 m.

Error típico. Pensar que el aire «empuja» solo hacia abajo. La presión atmosférica actúa en todas direcciones. Tampoco se debe afirmar que el mercurio sube por el tubo «porque la naturaleza aborrece el vacío»; lo sostiene la presión del aire sobre la cubeta.