Grupos funcionales presentes en aminoácidos

Amino, carboxilo y cadena R

Un aminoácido tiene un carbono central (carbono alfa) unido a cuatro grupos: un grupo amino (–NH₂), un grupo carboxilo (–COOH), un hidrógeno y una cadena lateral R que lo distingue. Lo que cambia entre los 20 aminoácidos es R.

Ejemplos: en la glicina, R es un hidrógeno (el más simple, y el único sin carbono quiral); en la alanina, R es –CH₃; en la serina, –CH₂OH, que añade un hidroxilo; en la cisteína, –CH₂SH, con azufre.

Como tienen un grupo ácido y uno básico, los aminoácidos son anfóteros: en disolución a pH cercano a 7 existen como iones dipolares, con –NH₃⁺ y –COO⁻.

Error típico

Pensar que la cadena lateral es siempre no polar. Algunas son polares (serina), otras ácidas o básicas, y esa variedad es la que determina el plegamiento y la función de las proteínas.