La tectónica global

Placas en movimiento

La litósfera está fragmentada en placas que se desplazan unos centímetros al año sobre el manto. La idea parte de la deriva continental de Alfred Wegener (1912), que propuso que los continentes estuvieron unidos en Pangea; se completó con la expansión del fondo oceánico, que mostró cómo se crea corteza nueva en las dorsales.

Los bordes son de tres tipos:

• Divergentes: las placas se separan y surge corteza nueva, como en la Dorsal Mesoatlántica.
• Convergentes: chocan; si una se hunde (subducción) se forman fosas, volcanes y sismos, como en los Andes; si chocan dos continentales se levantan cordilleras, como el Himalaya.
• Transformantes: se deslizan lateralmente, como en la falla de San Andrés, California.

Error típico

Creer que cada continente es una placa. La placa Norteamericana, por ejemplo, incluye también parte del Atlántico, y la placa del Pacífico es casi toda oceánica. Otro fallo es pensar que en un borde transformante hay volcanes: ahí predominan los sismos.