El descubrimiento de la radiactividad

De la placa velada a los tres tipos de emisión

En 1896, Henri Becquerel observó que las sales de uranio velaban placas fotográficas sin necesidad de luz. Marie y Pierre Curie estudiaron el fenómeno, lo llamaron radiactividad y descubrieron, en 1898, dos elementos nuevos: el polonio y el radio. Un núcleo inestable se transforma emitiendo partículas alfa (núcleos de helio, A baja 4 y Z baja 2), beta (electrones; Z sube 1 y A no cambia) o radiación gamma (fotones de alta energía; no cambian ni Z ni A).

Ejemplo. Uranio-238 emite una partícula alfa: ²³⁸₉₂U → ²³⁴₉₀Th + ⁴₂He. Se balancea: 238 = 234 + 4 y 92 = 90 + 2. El radio-226 pasa a radón-222 de la misma forma. La radiación alfa se detiene con una hoja de papel; la beta, con una lámina de aluminio; la gamma requiere plomo o concreto grueso.

Error típico. Creer que la radiactividad es resultado de la actividad humana. La radiactividad es un fenómeno natural del núcleo; no depende de la temperatura ni de reacciones químicas, y el uranio ya la emitía antes de que alguien la descubriera.