Reacciones químicas endotérmicas y exotérmicas

Liberar o absorber calor

Una reacción exotérmica libera energía al entorno, en forma de calor o luz, y su cambio de entalpía es negativo (ΔH < 0): los productos tienen menos energía que los reactivos. Una endotérmica absorbe energía y su ΔH es positivo: los productos tienen más energía que los reactivos.

Ejemplos exotérmicos: la combustión, CH₄ + 2 O₂ → CO₂ + 2 H₂O con ΔH = −890 kJ por mol de metano; la neutralización de un ácido con una base; la respiración celular; y el fraguado del cemento. Ejemplos endotérmicos: la fotosíntesis, que requiere luz; la descomposición del carbonato de calcio por calentamiento, CaCO₃ → CaO + CO₂; y la disolución del nitrato de amonio, que se usa en las compresas frías instantáneas.

En un diagrama de energía, la reacción exotérmica termina más abajo que como empezó, y la endotérmica, más arriba. En ambos casos hay una barrera inicial, la energía de activación, que debe superarse.

Error típico

Suponer que una reacción exotérmica ocurre sola. Una vela necesita una cerilla para encenderse: la energía de activación se suministra al inicio, y luego la propia reacción sostiene el proceso.