La reacción química

Cuando el hierro de una reja se oxida, cuando se quema gas en la estufa o cuando una tableta efervescente burbujea en agua, unas sustancias desaparecen y aparecen otras distintas. Eso es una reacción química, y en el examen de ingreso a bachillerato este tema une casi todo lo visto antes: átomos, fórmulas y energía.

Qué debes dominar

• Evidencias de que hubo reacción: cambio de color, desprendimiento de gas, formación de un sólido, luz o calor. Un cambio de estado, como hervir agua, no cuenta.
• Reactivos y productos: qué se escribe a cada lado de la flecha y cómo se leen los coeficientes y los subíndices.
• Ley de la conservación de la masa (Lavoisier): la masa total antes y después es la misma, porque los átomos solo se reacomodan.
• Balanceo por tanteo: igualar el número de átomos de cada elemento ajustando coeficientes, nunca subíndices.
• Tipos básicos: síntesis, descomposición, sustitución y combustión, además de reacciones ácido-base.
• Energía y velocidad: reacciones exotérmicas y endotérmicas; efecto de temperatura, concentración, superficie de contacto y catalizador.

Cómo practicarlo

Lo habitual es dar una ecuación sin balancear y pedir los coeficientes correctos, o dar una situación cotidiana (un clavo que se oxida, un antiácido en agua) y preguntar qué evidencia o qué tipo de reacción es. También se pide ordenar qué experimento se acelera: por ejemplo, un trozo de zinc en polvo reacciona más rápido que el mismo zinc en una sola pieza porque expone más superficie.

Un ejemplo de balanceo: 4 Al + 3 O₂ → 2 Al₂O₃ deja 4 átomos de aluminio y 6 de oxígeno en cada lado.

Errores comunes

• Cambiar subíndices para balancear: H₂O₂ no es lo mismo que H₂O, ni siquiera con otro coeficiente.
• Tomar un cambio físico (disolver azúcar, fundir hielo) como reacción.
• Pensar que la masa aumenta cuando un metal se oxida: el óxido pesa más porque incorpora oxígeno del aire, que es un reactivo.
• Creer que un catalizador se consume y aparece en los productos.