Los antecedentes: Mesoamérica, áreas culturales

Un territorio definido por su cultura

Mesoamérica no coincide con las fronteras actuales de México: abarcó del centro y sur del país hasta partes de Guatemala, Belice, El Salvador y Honduras. Se define por rasgos compartidos: agricultura basada en el maíz, calendarios, escritura o sistemas de notación, juego de pelota, ciudades con centros ceremoniales y religión con sacrificios.

Hacia el norte se extendía Aridoamérica, de clima seco, con grupos recolectores y cazadores de vida seminómada, y entre ambas Oasisamérica, con agricultura de riego en el suroeste de Estados Unidos y el norte de México.

Los periodos usuales son Preclásico, Clásico y Posclásico. Los olmecas, asociados al Preclásico con centros como San Lorenzo y La Venta, suelen llamarse cultura madre; Teotihuacan y las ciudades mayas destacan en el Clásico; mexicas y la Triple Alianza (Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan) dominan el Posclásico tardío.

Error típico

Pensar que todo lo que hoy está dentro de México era Mesoamérica. Los pueblos del norte árido pertenecían a otra área cultural y su forma de vida era distinta, lo que además explica por qué la conquista del norte fue más lenta.