El espacio geográfico y los mapas

El espacio geográfico es el territorio tal como lo han transformado las personas: no solo relieve y clima, sino también ciudades, cultivos, caminos y fronteras. Los mapas son la herramienta para representarlo, y por eso conviene dominarlos desde el inicio de la preparación en Geografía: interpretar un mapa, calcular una distancia o ubicar un punto con grados.

Qué debes dominar

• Componentes del espacio geográfico: naturales, sociales, culturales, económicos y políticos, y cómo se relacionan.
• Representaciones: globo terráqueo, mapa, plano, croquis, fotografía aérea e imagen de satélite, con las ventajas de cada una.
• Elementos de un mapa: título, orientación, simbología, escala y coordenadas.
• Escala: numérica (1:50,000) y gráfica, y la diferencia entre escala grande y pequeña.
• Coordenadas geográficas: latitud, longitud, paralelos, meridianos y hemisferios.
• Proyecciones cartográficas: cilíndricas, cónicas y azimutales, y sus deformaciones.
• Tipos de mapa: físicos, políticos y temáticos.

Un ejemplo de escala: en un mapa 1:50,000, un centímetro equivale a 50,000 cm, es decir, a 500 m reales; en uno 1:1,000,000, un centímetro son 10 km.

Cómo practicarlo

Lo más frecuente son tres tipos de reactivo. Primero, ubicar un punto: se da una coordenada o un mapa cuadriculado y se pide el hemisferio, el continente o el país. Segundo, calcular con la escala: se da la distancia en el mapa y se pide la real, o al revés. Tercero, elegir el tipo de mapa o de representación adecuado para una necesidad, por ejemplo qué mapa muestra la densidad de población.

Errores comunes

• Pensar que la escala grande abarca más territorio: es al revés, una escala grande (como 1:10,000) muestra poco territorio con mucho detalle.
• Cambiar latitud y longitud, o confundir paralelos con meridianos.
• Olvidar convertir unidades al calcular distancias (centímetros a metros o kilómetros).
• Creer que un mapa plano representa sin deformación toda la superficie terrestre: toda proyección distorsiona forma, área, distancia o dirección.